Balsa salvavidas inflable

1. La estructura situada en la parte superior de la balsa salvavidas afecta a la liberación de la presión hidrostática

A excepción de las balsas salvavidas adicionales previstas en el capítulo 31.1.4 del Reglamento SOLAS, las balsas salvavidas deben estar conectadas a un dispositivo de liberación de presión hidrostática cuando se encuentren almacenadas, a fin de garantizar su flotabilidad libre. La figura 1 muestra la disposición de las balsas salvavidas en un transbordador de automóviles; estas se almacenan entre dos cubiertas, lo que impide su flotación libre. Existen dos formas de subsanar esta situación: cambiar la ubicación de almacenamiento de las balsas salvavidas o evaluar la distancia entre las dos cubiertas para instalar una guía deslizante. En muchos buques de pasajeros y portacontenedores, debido a problemas de estructura, cuando las balsas salvavidas no pueden evitar la cubierta superior, es habitual optar por utilizar barras de guía para garantizar la flotación libre.

Figura 1: Disposición de las balsas salvavidas en un transbordador para automóviles

2. Restricciones relativas a la altura de almacenamiento de las balsas salvavidas

La regla 4.1.1.2 de la LSA establece que la construcción de las balsas salvavidas debe ser tal que, tras ser lanzadas al agua desde una altura de 18 m, tanto la balsa como sus accesorios cumplan los requisitos de uso. Si la balsa salvavidas debe almacenarse a una altura superior a 18 m por encima de la línea de flotación en condiciones de carga mínima, dicha balsa deberá someterse a una prueba de lanzamiento satisfactoria desde al menos dicha altura. Por lo general, la altura de almacenamiento de las balsas salvavidas es de al menos 18 m, sin embargo, en algunos buques de gran tamaño, como los graneleros Capesize, las balsas salvavidas suelen estar situadas en una cubierta de salvamento situada un nivel por encima de la cubierta principal (que se utiliza generalmente para el almacenamiento de botes de rescate y balsas salvavidas; los botes de rescate son del tipo de caída libre instalados en la popa), desde donde se miden unos 20 m hasta la línea de flotación en condiciones de carga mínima; esta altura supera la altura máxima de almacenamiento habitual de las balsas salvavidas, por lo que en este caso se debe tener en cuenta la altura máxima de almacenamiento especificada en el certificado de homologación de la balsa salvavidas. La figura 2 muestra las alturas de almacenamiento de diferentes modelos de balsas salvavidas de un fabricante.

Fig. 2: Altura máxima de almacenamiento indicada en el certificado de homologación

De conformidad con el capítulo 31.1.4 del Convenio SOLAS, los buques de carga en los que la distancia horizontal desde el extremo más adelantado de la proa o el extremo más retrasado de la popa hasta el extremo más cercano de la balsa salvavidas supere los 100 m deberán estar provistos, en la medida de lo posible, de una balsa salvavidas, que se colocará lo más cerca posible de la proa o de la popa. Por lo general, los buques utilizan balsas salvavidas con una capacidad nominal de 6 personas; se debe evitar el uso de balsas salvavidas de 6 u 8 personas homologadas según las normas para buques pesqueros, ya que la altura máxima de estiba autorizada para este tipo de balsas suele ser de solo 8 m.

3. Elegir el soporte adecuado para la balsa salvavidas

Existen dos tipos comunes de soportes para balsas: los soportes planos y los soportes inclinados. En los soportes planos, por lo general, es necesario levantar la balsa salvavidas para sacarla del soporte; se caracterizan por su fácil instalación y por la amplia superficie de contacto entre el soporte y el cilindro de almacenamiento, lo que evita que este se deforme; su inconveniente es que dificultan el lanzamiento. Existen varios tipos de soportes inclinados, entre los que destacan los de lanzamiento, los apilables y los de lanzamiento en fila. Su característica es que, al utilizarlos, basta con soltar la cuerda que sujeta la balsa salvavidas para que esta se deslice automáticamente por la rampa del soporte y caiga al mar; su inconveniente es que su instalación resulta complicada.

Por lo general, las balsas salvavidas con un peso ≤ 185 kg pueden instalarse en soportes planos; en caso de uso, deben lanzarse al mar levantándolas o empujándolas. Las balsas salvavidas con un peso ≥ 185 kg deben instalarse, en principio, en soportes inclinados. Actualmente, el diseño y la fabricación de los soportes para balsas se basan principalmente en los requisitos establecidos en la norma industrial naviera de la República Popular China CB3068-91, «Soportes para balsas salvavidas inflables». Cabe destacar que la elección del soporte no solo depende de la facilidad de uso o de las recomendaciones del sector, sino que también es uno de los requisitos para estar exento de la obligación de instalar un dispositivo de lanzamiento de la balsa salvavidas.

4. Conexión del dispositivo de liberación de presión en aguas tranquilas de la balsa salvavidas

Cuando no hay tiempo para soltar manualmente la balsa salvavidas, el cilindro de la balsa se hunde junto con el barco. Cuando se hunde hasta una profundidad de entre 2 y 4 m, el liberador de presión hidrostática, bajo la acción de la presión del agua, afloja automáticamente las amarras del contenedor, y este flota libremente hasta la superficie. A continuación, a medida que el buque sigue hundiéndose, gracias a la flotabilidad del propio contenedor, el cabo de proa se va desenrollando continuamente del cilindro de almacenamiento hasta que se abre la válvula de la botella de aire, lo que hace que la balsa salvavidas se infle y adopte su forma. A medida que el buque sigue hundiéndose, el cabo de ruptura se rompe y la balsa salvavidas se separa del buque hundido y flota libremente hasta salir a la superficie.

En el trabajo diario se observa con frecuencia que los dispositivos de liberación por presión hidrostática de las balsas salvavidas, las amarras de proa y los anillos de sujeción de las embarcaciones no están correctamente conectados. Existen dos tipos de liberadores de presión hidrostática: los de membrana y los de resorte. Los primeros se inspeccionan una vez al año junto con la balsa salvavidas, mientras que los segundos tienen una fecha de caducidad indicada, que suele ser de dos años. La amara de proa de la balsa salvavidas debe estar conectada al anillo de ruptura; por lo general, la amara de proa cuenta con un cable de tracción que acciona la botella de gas, aunque algunos fabricantes instalan un cable independiente para la válvula de la botella de gas, el cual no es necesario fijar al anillo de ruptura junto con la amara de proa. Se debe garantizar que cada balsa salvavidas o grupo de balsas salvavidas utilice un liberador de presión hidrostática.